John Deere ha realizado otra adquisición relacionada con el desarrollo de tractores autónomos.
John Deere ha adquirido numerosas patentes y otra propiedad intelectual de Light, que se especializa en detección de profundidad y percepción basada en cámaras para vehículos autónomos. John Deere también contrató a un equipo de empleados de Light. Los términos financieros del acuerdo son desconocidos.
Light se fundó en 2013 y, según Crunchbase, ha recaudado 185,7 millones de dólares. Su última ronda de financiación, una Serie D de $121 liderada por Softbank Vision Fund, llegó en julio de 2018, según Crunchbase.
John Deere integrará la plataforma Clarity de Light, en sus tractores autónomos. Parece que John Deere está utilizando un enfoque de autonomía de solo visión aquí. Su nuevo tractor autónomo 8R cuenta con seis pares de cámaras estéreo y no utiliza LiDAR. Si bien LiDAR se ha convertido en un lugar común para los vehículos autónomos que operan en las carreteras, parece ser menos relevante para navegar en una granja menos agitada. John Deere también dijo que el enfoque basado en la visión es mejor para identificar y monitorear malezas en tiempo real.
Tesla utiliza un enfoque de solo visión, a menudo criticado, para su sistema de conducción de nivel 2 de piloto automático. Pero en su sitio web, Light dice que «la visión similar a la humana es la clave para permitir que las máquinas naveguen por su entorno con precisión y seguridad». Willy Pell, vicepresidente de autonomía y nuevas empresas de Blue River Technology, una empresa de John Deere, dijo recientemente en The Robot Report Podcast que LiDAR no es una buena opción de sensor para tractores autónomos. La adquisición de Light parecería respaldar eso.
“Hubo un montón de razones [por las que elegimos no usar LiDAR], pero el polvo fue una de las principales. Simplemente no se desempeñan tan bien en el polvo”, dijo Pell. “Otra razón es que los LiDAR tienen partes móviles y operamos en entornos realmente difíciles. Y la otra razón es que en realidad no vamos tan rápido. Vamos a 10 millas por hora y no tenemos que ver 90 metros delante de nosotros. Necesitamos ver 20 metros delante de nosotros. Así que terminamos con cámaras estéreo”.
Según Light, su plataforma de percepción basada en cámaras puede ver estructuras 3D en un rango de 10 cm a 1000 m y captura 95 millones de puntos por segundo. Utiliza procesamiento de señales para crear una vista 3D del entorno circundante a 30 veces por segundo.
Así es como Light describe su tecnología: “La plataforma de percepción de profundidad multicámara de Light mejora los sistemas de visión estéreo existentes mediante el uso de cámaras adicionales, una calibración novedosa y un procesamiento de señal único para proporcionar una calidad de profundidad sin precedentes en todo el campo de visión de la cámara. Con una profundidad de campo de visión completa y consistente en el tiempo que está intrínsecamente unificada con la imagen de la cámara de referencia a nivel de píxel, los ingenieros de percepción se liberan de las restricciones existentes de rango de profundidad, frecuencia e incluso errores atribuidos a la fusión del sensor”.
John Deere haciendo movimientos
Este es el último de una serie de movimientos de John Deere. En abril de 2022, formó una empresa conjunta con GUSS Automation, una empresa pionera en pulverizadores semiautónomos para huertos y viñedos con sede en Kingsburg, California. A través de la empresa conjunta, Deere ayudará a GUSS a colaborar más con el canal de ventas de Deere y GUSS continuará con su innovación y desarrollo de productos para servir mejor a los clientes, dijo Davison.
GUSS se fundó en 2018 y cuenta con aproximadamente 35 empleados a tiempo completo. GUSS conservará a sus empleados, nombre de marca y marca registrada, y continuará operando desde su ubicación actual. Los empleados, clientes y socios comerciales de GUSS deben notar pocos cambios en las operaciones diarias como resultado de la empresa conjunta.
En agosto de 2021, John Deere adquirió Bear Flag Robotics por 250 millones de dólares. Bear Flag Robotics es un desarrollador de tecnología de conducción autónoma para tractores con sede en California. Fundada en 2017, Bear Flag Robotics adapta su pila de autonomía a los tractores existentes. Utiliza cámaras, LiDAR y tecnología de radar para una conciencia situacional redundante de 360 grados en una granja. Los tractores se pueden comprar o alquilar bajo un acuerdo de robótica como servicio (RaaS) en el que cobra por acre.
Por supuesto, la búsqueda de autonomía de John Deere se inició con la adquisición de Blue River Technology en 2017 por $ 305 millones. Pell fue invitado recientemente en The Robot Report Podcast para analizar cuán fundamental fue esta adquisición para John Deere y cómo resultó en la autonomía de la compañía tal como la conocemos hoy. Puedes escuchar la entrevista a continuación. Comienza en el minuto 27:02 del episodio.
