Una empresa de Catamarca incorpora pasturas bajo riego para intensificar la recría y reducir la dependencia de las lluvias. El objetivo es llevar más animales del corral al campo.
El riego, tradicionalmente asociado a la producción agrícola en el noroeste argentino, comienza a ganar protagonismo dentro de los sistemas ganaderos. En Catamarca, una empresa integrante del CREA Semiárido Norte avanza con pasturas regadas para intensificar la recría, disminuir la dependencia de las precipitaciones y aprovechar el mejor escenario económico de la actividad.
Daniel Bartolucci comenzó a incorporar esta tecnología hace 35 años y fue uno de los pioneros del riego agrícola en la provincia. Actualmente, la empresa maneja unas 20.000 hectáreas, de las cuales el 70% son propias, y dispone de alrededor de 5.000 hectáreas bajo riego en Catamarca.
Durante esta campaña se sembraron aproximadamente 9.000 hectáreas, mientras que otras 10.000 se destinan a recría y feedlot. La mejora de los márgenes ganaderos impulsó una nueva estrategia: utilizar parte de la infraestructura de riego para producir forraje y aumentar la participación de los sistemas pastoriles.
Una de las primeras experiencias se desarrolla sobre un círculo de 70 hectáreas implantado con avena, trébol y raigrás, donde actualmente se recrían 1.180 terneros. El objetivo es avanzar gradualmente hacia una recría completamente pastoril, utilizando pasturas bajo riego tanto durante el invierno como en verano.
Recriar sin quedar atados a las lluvias
La empresa termina actualmente entre 9.000 y 10.000 animales por año en el feedlot, de los cuales alrededor del 80% son comprados. Parte de los granos utilizados en las dietas se produce dentro de la propia firma.
El próximo objetivo es alcanzar las 18.000 cabezas anuales y reservar los corrales fundamentalmente para la etapa de terminación. Para conseguirlo, la recría comenzará a trasladarse hacia sistemas pastoriles capaces de sostener una elevada carga animal.
El riego es determinante para esa estrategia. En la región, las precipitaciones rondan normalmente los 500 milímetros anuales, pero presentan grandes variaciones en su distribución. Las lluvias pueden comenzar en noviembre o demorarse hasta febrero, mientras que tampoco existe certeza sobre el momento en que finaliza la temporada húmeda.
Ante esa incertidumbre, Bartolucci considera demasiado riesgoso sostener una recría intensiva exclusivamente con pasturas de secano. La estrategia consiste en diseñar una carga conservadora respaldada por superficie irrigada y aumentar temporalmente la cantidad de animales cuando las precipitaciones generan una mayor disponibilidad de forraje.
El próximo paso: intensificar la cría
La experiencia también podría extenderse a la cría bovina. Para el próximo año, la empresa proyecta iniciar un ensayo de intensificación en un establecimiento mixto que dispone de unas 1.900 hectáreas bajo riego y otras 2.000 destinadas a ganadería.
El planteo buscará concentrar los rodeos sobre una superficie menor y sostenerlos con pasturas irrigadas. Actualmente, la receptividad ronda las tres hectáreas por animal, pero el objetivo experimental es analizar la posibilidad de invertir esa relación y alcanzar hasta tres animales por hectárea.
La decisión de avanzar con estas inversiones responde también a la recuperación de los márgenes ganaderos. “¿Por qué lo hacemos ahora y no antes? Por una razón muy sencilla: ahora la carne vale”, resumió Bartolucci.
El costo del agua define la estrategia agrícola
La empresa también desarrolla agricultura en Catamarca, Santiago del Estero y Tucumán. Las 5.000 hectáreas irrigadas se concentran en territorio catamarqueño, donde una de las principales actividades es la multiplicación de semillas de maíz para compañías semilleras.
En este tipo de producción, controlar la disponibilidad de agua resulta fundamental por el elevado costo del cultivo. En un ambiente semiárido, el riego permite reducir el riesgo de estrés hídrico y asegurar un piso productivo más estable.
La aparición de la chicharrita del maíz obligó, además, a modificar los materiales utilizados. La empresa pasó de multiplicar semillas de maíces templados, semitemplados y tropicales a concentrarse en estos últimos, debido a su mejor comportamiento frente a la problemática sanitaria.
Además de maíz, bajo riego se producen trigo, soja y semillas de canola. Los rendimientos promedio informados superan los 6.000 kg/ha en trigo y los 4.500 kg/ha en soja.
Regar más no siempre significa ganar más
El costo del agua es uno de los principales condicionantes para definir qué cultivo se realiza en cada ambiente. Dependiendo de la profundidad desde la cual debe extraerse, el costo se ubica entre 0,50 y 1,20 dólares por milímetro aplicado.
A medida que aumenta ese valor, los cultivos de menor margen pierden competitividad y el agua debe destinarse a producciones con mayor capacidad para absorber el costo. A esto se suma la potencia eléctrica instalada, que representa alrededor de 200 dólares por hectárea y debe pagarse independientemente de cuánto se utilicen los equipos.
El riego aporta, sin embargo, una ventaja estratégica: mayor previsibilidad. En campañas secas permite sostener buenos niveles productivos, aunque en años con abundantes precipitaciones una hectárea de secano puede resultar económicamente más conveniente por sus menores costos.
Después de más de tres décadas de experiencia, Bartolucci remarca que disponer de agua no simplifica el sistema, sino que aumenta sus exigencias. El riego reemplaza la falta de precipitaciones, pero debe complementarse con nutrición, genética, manejo agronómico y una administración precisa del recurso. Ahora, con la ganadería recuperando atractivo económico, esa misma infraestructura comienza a convertirse también en una herramienta para transformar los sistemas de recría y cría del NOA.
