Estados Unidos podría tener menos de 20.000 tambos hacia 2030. La búsqueda de eficiencia impulsa establecimientos de mayor escala, tecnología e integración en la cadena láctea.
La industria láctea de Estados Unidos atraviesa desde hace décadas un fuerte proceso de concentración. Cada vez existen menos establecimientos, pero los que permanecen tienden a aumentar su escala, incorporar tecnología y mejorar su eficiencia. Según un análisis elaborado sobre datos de Ben Laine, de Terrain, esta transformación podría llevar al país a contar con menos de 20.000 tambos hacia finales de la década.
En 2025 había 23.609 granjas lecheras registradas en Estados Unidos, más de 1.000 menos que el año anterior. La comparación histórica muestra la magnitud del cambio: en 1992 se estimaban 131.509 establecimientos. Así, en poco más de tres décadas desaparecieron más de 100.000 tambos.
Sin embargo, la reducción en la cantidad de establecimientos no significó una caída productiva. En 2025, la industria estadounidense produjo 231.700 millones de libras de leche, un 54% más que en 1992, pese a contar con 190.238 vacas y 107.900 granjas menos. Los números reflejan el fuerte incremento de la productividad y eficiencia alcanzado por el sector.
La producción también está cada vez más concentrada en grandes establecimientos. De acuerdo con el Censo de Agricultura 2022 del USDA, la mitad de los tambos estadounidenses tenía menos de 100 vacas, pero representaba apenas el 4% de las ventas de leche. En contraste, los establecimientos con más de 2.500 vacas constituían solamente el 4% del total y concentraban el 45% de las ventas.
Uno de los principales factores detrás de esta transformación son las economías de escala. Los establecimientos grandes pueden distribuir sus costos estructurales sobre mayores volúmenes de producción y acceder a tecnologías que mejoran la eficiencia. Entre ellas aparecen sistemas avanzados de ordeñe, programas genéticos, herramientas para la recría y soluciones destinadas al monitoreo individual de los animales.
La mano de obra representa otro aspecto determinante. Los tambos pequeños dependen en mayor proporción del trabajo familiar no remunerado, cuyo costo de oportunidad puede representar cerca del 90% del costo laboral total en establecimientos de menos de 100 vacas. En explotaciones con más de 1.000 animales, esa participación se ubica por debajo del 10%.
El avance de establecimientos cada vez más grandes también puede modificar el comportamiento del mercado. Al trabajar con inversiones y planes de producción de largo plazo, estas empresas suelen reaccionar menos ante cambios coyunturales en los precios. Esto podría provocar ciclos más prolongados, ya que la oferta de leche respondería más lentamente tanto a escenarios favorables como a períodos de bajos márgenes.
En paralelo, la industria avanza hacia una mayor integración vertical. Algunos grandes productores buscan participar directamente en el procesamiento y comercialización de su producción, con el objetivo de reducir costos, administrar riesgos y asegurar mercados. Este proceso puede generar nuevas eficiencias, aunque también eleva las barreras de entrada y profundiza la concentración.
La escala, sin embargo, no aparece como la única alternativa. Los tambos pequeños pueden buscar oportunidades mediante productos diferenciados, producción a pasto o comercialización directa. Los establecimientos medianos pueden ganar competitividad incorporando herramientas como genómica, robótica y tecnologías de precisión, mientras que las grandes explotaciones tienen mayores posibilidades de profundizar su integración dentro de la cadena.
El proceso estadounidense muestra una tendencia que también se observa en otros mercados: menos empresas, mayor escala, creciente incorporación tecnológica y nuevas formas de integración. Frente a ese escenario, la competitividad futura de los tambos dependerá no solamente de producir leche a menor costo, sino también de encontrar estrategias de diferenciación, eficiencia e inserción dentro de una cadena láctea en transformación.
Fuente: https://producirconservando.org.ar/la-continua-busqueda-de-escala-en-la-cadena-lactea-en-usa/
